周成王时期，对灭商后曾立过功，却未曾分封的小族进行了一次封赏，当时的楚人首领熊绎被封为子爵，创建楚国，封地只有方圆五十里，又处边远地区，非常贫穷，导致楚国在周王室和诸侯们的眼中根本没有存在感。“人要脸，树要皮”，这种瞧不起激起了楚国君民的雄心，他们勒紧裤腰带，披荆斩棘，开荒垦地，致力于发展生产，使楚国国力不断增强，经过几代君主和人民的共同努力，楚国已呈勃兴之势，现有的领土已经局限了楚国的发展，于是开始了向周边的小国掠夺扩张。周昭王时期，楚国、虎方和扬越等部落在南方作乱，引得周昭王大怒，经过三次南征，终于安稳。楚国传到熊通时，熊通对自己的爵位之小非常不满，向周天子讨要更高级的爵位，遭拒后自己称王，为楚武王。后熊通之子楚文王将国都迁到郢，开始大肆向外扩张，兼并一些小国，与大国虽有一些碰撞，但并不强烈。至楚庄王时，因王权旁落，楚庄王隐忍三年，一鸣惊人，于邲会战中，大败中原霸主晋国，使楚国成为春秋五霸之一。至战国时期，依旧称雄，疆土西起大巴山、巫山、武陵山，东至大海，南起南岭，北至今河南中部，安徽和江苏北部，陕西东南部，山东西南部，为战国七雄之一。
战国初期，楚惠王执行对内安邦定国，持续发展，对外继续争夺。越国勾践灭掉吴国后，为缓解与楚国的关系，主动将位于今安徽淮水以北的土地让给楚国，为楚国向东发展提供了便利。楚惠王对秦国实行交好，并顺势灭掉杞国。楚悼王时任用吴起变法，效果显着，可惜楚悼王却不幸病逝，因变法而利益受损的旧贵族乘机作乱，杀死吴起，变法失败，内乱使楚国一时空虚，所以即位后的楚肃王对外退让妥协，默默发展，没有主动出击。楚宣王时，秦、魏两国争夺非常激烈，楚国乘势将势力伸入到巴蜀地区。后来在魏国攻打赵国时，楚宣王派兵救援，打败魏国，夺取了魏国的土地。在秦、魏、赵、齐等国互相争斗中，楚国左右逢源，获利颇多。楚宣王死后，楚威王即位，越国兴兵攻打楚国，遭到楚国狂风暴雨般的还击，导致亡国，吴越之地尽归楚国所有，接着楚国又攻陷巴国，楚国成为战国中前期的强国。
楚威王死后，楚怀王即位，重用屈原等大臣，改革楚国的政治弊端，遭到楚国贵族一致反抗，楚怀王抵挡不住，变法失败。此时秦国想攻打楚国，但楚国与齐国交好，秦国于是派张仪出使楚国，挑拔齐楚两国的关系，并许诺楚怀王，如果楚国和齐国断绝关系，楚国将得到商于六百里的肥沃土地，楚怀王激动万分，脑子一热，真的与齐国断交了，向张仪要土地时，张仪只给了楚怀王六里地，楚怀王大怒，出兵攻打秦国，结果大败，又连续出兵几次，均以失败告终，被秦国夺去大片土地，楚怀王也被张仪以议和为名骗到秦国，遭到扣押，最终病死咸阳，楚国开始走下坡路。
楚顷襄王时，秦将白起攻入楚国都城郢，烧毁楚王族的夷陵，屈原得知，投江自尽。楚顷襄王迁都于陈，聚集东边的十多万兵力，收复之前失陷的十几座城池，抵御秦国。到楚考烈王时，任用黄歇（春申君）为相，强盛国力，救赵灭鲁，楚国又现复兴之态，黄歇又开始合纵东方几个国家抗秦，却被秦国打败，楚考烈王吓得要死，怕秦国报复，又将国都迁到更东边的寿春，楚考烈王死后，黄歇的门客叛变，黄歇被杀死，楚国更加衰败。秦王嬴政亲政后，派李信率领二十万兵马攻打楚国，却被楚将项燕打得大败，秦王又派老将王翦、蒙武率兵六十万，僵持一年，俘虏楚王负刍，项燕又扶持熊启为王，顽强抵抗，却很快也被俘虏杀死，楚国灭亡。
